De fantastische Mr. Willughby

In al zijn boeken verwijst Tim Birkhead veelvuldig naar Francis Willughby, de 17de-eeuwse grondlegger van de ornithologie. In die eeuw werd de basis gelegd voor de moderne wetenschap: alleen door middel van observatie en experiment zou er echt nieuwe kennis opgedaan kunnen worden. Samen met John Ray, zijn acht jaar oudere vriend en docent aan de Universiteit van Cambridge, reisde Willughby door woeste natuur, dwars door Europa (waaronder door Nederland), op zoek naar kennis over vogels. Het resultaat hiervan, hun in 1676 verschenen standaardwerk de Ornithologiae, kan beschouwd worden als het allereerste serieuze vogelboek. Helaas maakte Francis Willughby de verschijning van dit boek niet mee. Hij overleed al op jonge leeftijd en kreeg daarom nooit de erkenning die hem toekomt.

Tim Birkhead, een beroemdheid onder de hedendaagse natuurschrijvers, brengt hierin verandering. Hij blijkt de perfecte biograaf voor deze eerste echte ornitholoog en gentleman-geleerde.